La science derrière l'herbe à chat : pourquoi les chats y réagissent
L'herbe à chat, connue scientifiquement sous le nom de Nepeta cataria, fascine depuis longtemps les propriétaires de chats et les chercheurs. Cette herbe discrète de la famille de la menthe peut induire toute une gamme de comportements chez les chats, allant des gambades ludiques à un état de relaxation calme. Mais qu’est-ce qui provoque exactement cette réaction unique ? Explorons la science derrière l'herbe à chat et découvrons les raisons pour lesquelles les chats la trouvent irrésistible !
Qu’est-ce que l’herbe à chat ?
L'herbe à chat est une plante herbacée vivace qui contient un composé appelé népétalactone. Ce composé se trouve dans les feuilles, les tiges et les graines de la plante. Lorsque les chats entrent en contact avec l'herbe à chat, ils présentent souvent des comportements tels que renifler, lécher, mâcher, se frotter le visage et le corps dessus et même se rouler sur le sol. Ces réactions peuvent durer entre 5 et 15 minutes. Après cela, le chat perd généralement tout intérêt jusqu'à ce qu'il rencontre à nouveau de l'herbe à chat.
Le rôle de la népétalactone
La clé pour comprendre pourquoi les chats réagissent à l’herbe à chat réside dans le composé chimique népétalactone. Lorsqu'un chat sent l'herbe à chat, la népétalactone se lie aux récepteurs de l'épithélium olfactif, situé dans le nez. Cette interaction stimule les neurones sensoriels qui envoient des signaux au cerveau, notamment aux zones associées aux émotions et aux comportements. Le résultat est un changement temporaire dans le comportement du chat.
La népétalactone est connue pour imiter les phéromones félines, en particulier celles associées à l'accouplement. Pour cette raison, les comportements suscités par l’herbe à chat sont souvent similaires à ceux observés lors d’une parade nuptiale ou d’une interaction ludique.
Facteurs génétiques
Tous les chats ne sont pas affectés par l’herbe à chat et la réaction est en réalité héréditaire. Environ 50 à 75 % des chats ont une sensibilité génétique à l'herbe à chat. Les chatons de moins de six mois et les chats plus âgés réagissent souvent moins bien. La sensibilité à l'herbe à chat est héritée de manière autosomique dominante, ce qui signifie qu'un chaton doit hériter de la sensibilité d'au moins un parent pour avoir une réaction.
Comment l'herbe à chat affecte le cerveau
Les mécanismes exacts par lesquels la népétalactone affecte le cerveau chez le chat sont encore à l'étude, mais on pense que le composé active certains récepteurs opioïdes. Ceci est similaire à l’effet de la morphine et d’autres opioïdes sur les humains, bien que dans une bien moindre mesure. Cette activation peut avoir des effets à la fois stimulants et calmants, selon la réponse individuelle du chat et la quantité d'herbe à chat à laquelle il est exposé.
Au-delà de l'herbe à chat : d'autres plantes qui affectent les chats
L'herbe à chat n'est pas la seule plante qui peut provoquer une réaction chez le chat. D'autres plantes telles que la vigne argentée (Actinidia polygama), le chèvrefeuille tatare (Lonicera tatarica) et la racine de valériane (Valeriana officinalis) contiennent des composés qui peuvent également attirer et influencer les chats. Ces plantes contiennent souvent des principes actifs différents, mais leur effet sur les chats peut être tout aussi prononcé.
Utilisations pratiques de l'herbe à chat
Comprendre les effets de l’herbe à chat peut être bénéfique pour les propriétaires de chats. L'herbe à chat peut être utilisée comme aide à l'entraînement et à l'enrichissement. Saupoudrer de l'herbe à chat sur les griffoirs ou sur les nouveaux jouets peut encourager les chats à les utiliser. De plus, il peut fournir une stimulation mentale et de l’exercice, en particulier pour les chats d’intérieur qui n’ont peut-être pas autant d’opportunités d’activité physique.
